Наблюдения проводила группа учёных из Швеции, Канады, Финляндии и Франции методом гетеродинной спектроскопии со спутника Odin, оборудованного радиотелескопом, работающим в миллиметровом и субмиллиметровом диапазоне. Исследования выявили линию O2 в ядре молекулярного облака ρ Oph A.
Кислород – наиболее широко распространённый элемент во Вселенной после водорода и гелия, и в два раза более распространённый элемент, чем углерод.
Учёные ожидали, что такие частицы как О (атомарный кислород), ОН (гидроксильный радикал), Н2О (вода) и О2 (двухатомная молекула кислорода или молекулярный кислород) должны быть в избытке в межзвёздном пространстве. Однако если первые три вещества уже неоднократно детектировались, то О2 ещё нет.
Длительное время считалось, что молекулярный кислород — один из основных компонентов молекулярных облаков, предположительно также широко распространённый как оксид углерода (CO).
Химическое моделирование предсказывало, что молекулярная форма кислорода должна активно участвовать в процессе формирования звёзд: когда молекулярное облако коллапсирует, газ сильно сжимается и разогревается, при этом молекулы О2 и Н2О "отвечают" за термический баланс, поясняют учёные. Если количество этих молекул в облаке недостаточно, то звезда не сможет сформироваться.
Тем не менее за последние 20 лет ни одно из исследований не доказало наличие О2 в плотных регионах межзвёздного пространства.
Наблюдение проводились в период с августа 2002-го по февраль 2006 года. После тщательного анализа более чем 300 тысяч спектров учёные заявляют, что линия О2 чётко различима и превышает шумы примерно в пять раз. Спектр О2 точно соответствуют ожидаемому.
А вот количество молекулярного кислорода в тысячи раз меньше того, что было рассчитано до начала исследования. Однако пока это лишь начальные оценки, так как угловое разрешение радиотелескопа Odin сравнительно мало. Исследования с большим разрешением планируют провести с помощью европейского спутника Herschel, который планируется запустить в 2008 году.
Обнаружение молекулярного кислорода в ядре облака ρ Oph A в созвездии Змееносца – очень важный результат для понимания химических взаимодействий, происходящих в крупных межзвёздных облаках в процессе формирования новых звёзд и планет.
