Конфликт внутри одной из научных групп, готовивших предложение для NASA, привёл к печальному для науки результату: старт очередного искусственного спутника Марса перенесён с 2011 на 2013 год.
В NASA действует программа Mars Scout, в рамках которой агентство намерено запускать к Красной планете эффективные, но сравнительно простые и дешёвые аппараты (в дополнение к крупным и сверхдорогим миссиям), призванные пополнить наши знания о Марсе.
Первой миссией в рамках этой серии запусков стала Phoenix Mars Lander. Аппарат Phoenix (о нём мы подробно рассказывали) благополучно стартовал летом нынешнего года, а 25 мая 2008-го он должен высадиться на Марсе.
А вот со вторым полётом по программе Scout вышла досадная заминка.
В "финал соревнования" за средства NASA вышли две конкурирующие миссии: Great Escape и Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) — в обоих случаях речь идёт об орбитальном аппарате, который исследовал бы атмосферу Марса, помогая учёным понять, как эта планета превратилась из сравнительно тёплой и наполненной водой в холодную и сухую (последние открытия в этой области вы найдёте здесь).
Выбор миссии должен был состояться в конце нынешнего года, однако в одной из конкурирующих групп, как сообщает NASA, возник "суровый" конфликт интересов, из-за чего были поставлены под сомнения все расчёты стоимости миссии и другие важные данные, и потому вопрос о победившей команде разработчиков остался открытым.
Теперь судьбу миссии, стоимостью, к слову, $475 миллионов, агентство решит лишь в конце 2008-го, а пока претендентам предложено составить новые заявки, скорректированные с учётом нового окна запуска. Для науки — это досадная остановка, так как теперь второй "скаут" можно будет запустить лишь в 2013-м, вместо намеченного 2011-го.
Директор программы NASA по исследованию Марса Дуг Маккуишон (Doug McCuistion) заявил: "За 20 с лишним лет работы в агентстве я не видел ничего подобного". Он также добавил, что агентство сожалеет о задержке, но предпочитает устранить проблемы на раннем этапе, в том числе — возможный перерасход средств и срыв сроков работ.
Кстати, Европейское космическое агентство (ESA), напротив, пошло на риск ради поиска жизни на Марсе.
