Учёные из международного коллектива под руководством биолога Тревора Уорти (Trevor Worthy) из университета Аделаиды (University of Adelaide) обнаружили окаменелые останки древнего млекопитающего размером с мышь, которое совершенно не вписывается в современную биологическую классификацию и не похоже ни на одно из существ, живущих в наши дни.
Многие виды животных развивались во время мезозойского периода, в то время, когда на Земле доминировали динозавры. Но большинство тех животных уже вымерли, и современные млекопитающие нынче представлены тремя подклассами: плацентарные, сумчатые и клоачные.
Однако учёные не смогли установить родство найденного существа ни с какими животными из этих подклассов млекопитающих, даже из вымерших.
Это существо жило 16-19 миллионов лет назад, тогда как первые современные млекопитающие начали появляться около 100 миллионов лет назад. В любом случае, этот открытый подкласс "тайно" существовал в одно время с другими, о которых учёным известно.
Вдобавок ко всему эта находка играет значительную роль в представлении о биологическом прошлом Новой Зеландии, где это существо было обнаружено: до сих пор здесь не находили останков позвоночных существ, которые жили бы в интервале между 65 миллионами (после падения астероида, уничтожившего динозавров) и 1 миллионом лет назад.
Это состояние объясняли тем, что на протяжении некоторого времени Новая Зеландия находилась под водой, а животные и растения попали сюда из Австралии. Однако сведения, полученные благодаря новому открытию, ставят этот факт под сомнение. К тому же никаких существ, похожих на это, ранее не обнаруживали. Исходя из результата исследования, можно сделать вывод, что, по крайней мере, какая-то часть Новой Зеландии всё же была сушей.
Однако если этот зверёк очень примитивный и жил там продолжительное время, то, скорее всего, в силу эволюционных изменений внутри его подкласса должны были бы появляться и другие виды. Поэтому, по мнению Алана Теннисона (Alan Tennyson), сотрудника новозеландского музея (Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa), также участвовавшего в этой работе, в ходе дальнейших раскопок могут быть найдены более крупные животные этого "призрачного" подкласса млекопитающих.
В общем, эти неожиданно найденные окаменелости, похоже, заставят переписать и биологическую, и геологическую истории Новой Зеландии.
Результаты исследования опубликованы в "Слушаниях национальной академии наук" (PNAS).
