Многие загадки атмосферы, водоёмов и поверхности Титана могут быть связаны с так называемым смастом — смесью этана и пыли. Профессор Дональд Хантен (Donald M. Hunten) из лунно-планетной лаборатории университета Аризоны (University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory) уверен, что смаст, в частности, образует недавно открытые дюны на Титане.
Ситуация с атмосферными этаном и метаном на этом спутнике Сатурна долго сбивала учёных с толку: в атмосфере Титана в изобилии содержатся углеводороды, наблюдаются облака, там идёт этановый снег. Специалисты предположили, что при таких условиях должны существовать обширные этаново-метановые океаны. Но, как ни странно, ничего такого не обнаружилось. Нашлись всего лишь углеводородные озёра.
Последнее, впрочем, не внесло никакой ясности: в этих водоёмах слишком мало жидкости для того, чтобы поддерживать такой состав атмосферы, как у Титана. Кроме того, в своей работе, обнародованной в последнем выпуске Nature, Хантен говорит, что области, где отражение велико, то есть, где должны быть озёра, обнаружили только радарные обследования. Однако он замечает, что никаких оптических подтверждений наличия водоёмов нет.
Профессор считает, что объяснение малой распространённости этана на поверхности связано с тем, что на самом деле его достаточно. Но он смешивается с частицами атмосферной пыли, "прилипая" к ним, вместо того, чтобы образовывать капли и конденсироваться затем в крупные водоёмы.
По мнению учёного, эта смесь покрывает Титан многокилометровой толщей и может формировать гигантские дюны.
В результате Хантен пришёл к заключению, что слой смаста представляет собой огромное "сырое" хранилище углеводородов, заменяющее океаны, открыть которые так долго надеялись астрономы.
Кстати, взаимодействие атмосферной влаги с пылью на Земле также часто оказывается неожиданным: пылевые бури могут успокаивать штормы, а ливни, наоборот, запылять атмосферу.
