Один из самых популярных вымерших млекопитающих, безусловно, мамонт. Эти удивительные существа семейства слонов обитали во второй половине плейстоцена в Евразии и Северной Америке. Размеры мамонтов впечатляют: они достигали в высоту 2,5-3,5 м.
До сих пор в бассейне реки Колыма в Сибири и на Аляске находят сравнительно хорошо сохранившееся замерзшие в вечной мерзлоте трупы мамонтов, самый известный из которых широко экспонировался в мировых музеях и получил официальное имя «Мамонтенок Дима».
Причина вымирания мамонтов до конца неизвестна. Некоторые исследователи считают, что они погибли из-за изменения климата, другие полагают, что их истребили голодные человеческие племена. Версий очень много, но климатическая, похоже, побеждает.
Доктор Дэйл Гатри из университета Аляски подтвердил это, выполнив точное радиоуглеродное датирование сотен останков разных видов животных и людей, относящихся ко времени более 10 тысяч лет назад.
Гатри предполагает, что изменение климата преобразовало прежде сухую, засушливую и холодную область в более влажную. А более высокие температуры летом привели к изменениям в растительности, к которым не смогли приспособиться мамонты.
Данное исследование — не первое, в котором «оправдывают» древних охотников. В 2003 томские палеонтологи выдвинули новую версию, от чего вымерли мамонты. Загадка кроется в костях, которые были найдены в Кемеровской области.
По мнению ученых 18 тысяч лет назад в Сибири на мамонтов вовсе не охотились, а только добивали их. Дело в том, что животные были больны. Их кости были хрупкими и часто ломались. По мнению ученых, земля поднялась, из-за чего грунтовые воды перестали выносить на поверхность необходимое количество кальция.
В новых условиях, чтобы получить необходимые вещества, животные искали солонцы, богатые минералами. Но это все же не спасало их от болезней костей. Именно на солонцах ослабленных животных караулили и добивали первобытные люди. В одном из таких мест – на севере Кемеровской области - томские палеонтологи нашли множество костей, поврежденных болезнью.
Совсем неожиданную теорию выдвинул сотрудник нью-йоркского Музея естественной истории, профессор Росс Макфи. Он считает, что 130 видов гигантских животных, включая мамонтов, вымерли около 11 тыс. лет назад в результате заражения вирусом гриппа от людей.
Кстати, в прошлом году Михаэль Хофрайтер из института эволюционной антропологии Макса Планка и его коллеги из других институтов записали полный генетический код митохондрии мамонта. Хотя это, конечно, не генетический код всего существа, но это "самый длинный фрагмент ДНК, расшифрованный до настоящего времени, от любых разновидностей животных эпохи плейстоцена", — пояснил Хофрайтер.
Оказалось, что самый близкий современный родственник мамонта — азиатский слон, а не африканский.
Между тем, ряд исследователей не теряют надежду обнаружить живую особь мамонта. Хотя истории о том, что всего-лишь сто-двести лет назад в затерянных уголках тайги видели «волосатых слонов», так и не были подтверждены на практике.
Например, скелеты мамонтов находят регулярно на территории полуострова Ямал. Еще в XVIII в. отсюда вывозили бивни этих животных. До сих пор оленеводам встречаются скелеты «подземных оленей». Согласно ненецкой легенде, мамонты в далекие времена ушли под землю, вместе с легендарным племенем сихиртя, где и живут до сих пор. Только в безлунные ночи они выходят на поверхность, но если свет луны или солнца застигнет их во время этой печальной прогулки, они умирают. После этого в тундре люди находят их кости.
