Учёный NASA — доктор Пол Абелл (Paul Abell) — предлагает агентству отправить пилотируемую миссию на один из астероидов. Детали своего плана Абелл изложил на конференции по Луне и планетам (Lunar and Planetary Science Conference 2007), проходящей в Хьюстоне.
Самое главное, что для такой миссии NASA не придётся создавать специальную технику. Для полёта к астероиду и обратно прекрасно подойдёт Orion — новый космический корабль NASA, который с 2014 года будет обслуживать "пассажиропоток" на трассе Земля-МКС-Земля, а с 2020-го — Земля-Луна-Земля.
О новом американском космическом корабле, названном "Орион" (Orion) в честь созвездия, вы можете прочитать тут и здесь, а наиболее подробное его описание (как и всей лунной миссии) найдёте тут, правда, в том материале новичок ещё фигурирует под утилитарно-рабочим названием CEV (пилотируемый исследовательский корабль).
Абелл посчитал, что весь полёт на один из близких астероидов, с высадкой людей и возвращение их обратно, занял бы 90-180 дней, из которых на поверхности небесной скалы люди провели бы 7-14 дней.
Сам корабль не садился бы на астероид, а неспешно двигался бы вокруг него. Очевидно, при малой гравитации, высадка экипажа на астероид – задача решаемая. Кстати, учёный предлагает исследовать один из астероидов с поперечником до километра, каким, к примеру, является 535-метровый Итокава (на который недавно слетал японский аппарат).
Миссия на астероид поможет людям в изучении этих объектов, а значит — и в защите от них.
Абелл представил техническое и экономическое обоснование такого полёта. И подчеркнул, что хотя пилотируемая миссия на астероид займёт больше времени, чем полёт на Луну, зато потребует меньше топлива. И хотя Orion рассчитан на шестерых, в данной миссии на его борту будут два или три астронавта.
Если план примут — впервые человек покинет систему Земля-Луна.